В Университете Индиана с успехом прошла защита диссертации американского этнографа Брайана Донахо "Саянские перекрестки: история и различные восприятия собственности у народов Южной Сибири - тоджинцев и тофалар", исследователю в соответствии с принятыми в США научными стандартами присвоена ученая степень доктора философии по социальной антропологии
Брайан Донахо прожил в Туве в общей сложности три года с 1997 года. В основном в отдаленном и недоступном районе Тувы - Тодже (Тожу). Здесь в ходе своих полевых экспедиций он собирал материалы для будущей диссертации - ученый жил в тайге вместе с оленеводами шесть месяцев, и еще четыре месяца - с их семьями в селениях Хам-Сыраа, Адыр-Кежиг, Ий и Тоора-Хем. Доктор Донахо прекрасно владеет тувинским языком, и все свои исследования проводил самостоятельно, непосредственно общаясь с людьми на месте. "Мне повезло, что я ни слова не знал на русском, когда приехал в Туву. Раньше я какое-то время жил в Турции и знание тюркского помогло мне быстро освоить тувинский язык", - так обычно "оправдывается" ученый, встречая очередного изумленного его знанием тувинского языка человека.
В диссертации доктор Брайан Донахо прослеживает сравнительные изменения в развитии двух самых малочисленных и забытых в постсоветское время народов России: тожу в Республике Тыва и тофа в Иркутской области, родственных между собой оленеводов и охотников.
Несмотря на общность этнических корней, южносибирские оленеводы (кроме тоджинцев-тыва тожу и тофаларов-тофа к ним относятся также духа в северо-западной Монголии и сойоты в Республике Бурятия) оказались в разных исторических условиях в силу известных геополитических перемен. В результате тожу сумели сохранить свои оленеводческие традиции и родной язык, тогда как тофалары почти полностью утеряли и практику оленеводства, и знание языка предков.
Cегодня, по мнению многих отечественных и зарубежных исследователей, все южносибирские оленеводческие народы в той или иной степени столкнулись с угрозой потери их привычного уклада жизни и культуры (а следовательно и с угрозой исчезновения с лица земли как народов). Это в первую очередь обусловлено переходом страны к условиям рыночной экономики, приватизацией земли, развитием добычи полезных ископаемых и туризма, глобальным потеплением климата и ассимиляцией доминирующими соседними культурами.
Брайан Донахо считает, что эти серьезные проблемы не обошли и тожу-тыва. По наблюдению ученого, крайне важные для тожу ресурсы диких животных - главный источник животного белка и дохода от продажи пушнины - истощаются в последнее время браконьерами для контрабандной торговли органами животных на "черном рынке". В числе других угроз - разрушение среды их обитания добывающей промышленностью (в случае тожу - добычей золота и лесозаготовками) и соблазн получения легкой прибыли от охотничьего туризма для клиентов-иностранцев. Донахо считает, что противостоять этим угрозам можно, предоставляя кочевникам-оленеводам необходимые гарантии того, что они смогут продолжать заниматься охотой в целях жизнеобеспечения, что их земли будут защищены законом от дальнейшего использования в промышленных целях и приватизации, что охота некоренных жителей на территории Тоджинского района будет запрещена.
Ученые бьют тревогу, что исчезновение оленеводства и связанных с ним культур приведет к сокращению невосстановимого биологического разнообразия и утрате уникального культурного наследия.
Малочисленным этническим группам оленеводческих народов Южной Сибири, их проблемам, долгое время остававшимся вне внимания общественности и их бедственному положению в настоящее время посвящен один из последних номеров журнала Cultural Survival (Культурное выживание), ежеквартально издаваемого в Кембридже. Брайан Донахо был приглашен в качестве редактора этого специального выпуска, в который наряду со статьями его коллег вошли так же результаты его исследований в Тоджинском районе Тувы.